借道“南天王”
1934年10月中旬，蒋介石得知红军主力有突围迹象，匆忙赶赴南昌，在红军西征路上部署封锁线。
横在中央红军面前的第一道封锁线，设在赣西南的安远和信丰之间，由碉堡群构成，号称牢不可破的“钢铁封锁线”。防守这道封锁线的，是被称为“南天王”的广东军阀陈济棠的粤军。让蒋介石料想不到的是，早在1934年4月，陈济棠为了保存自己的实力，就已经开始寻求同红军的联系。9月，周恩来派专使秘密与陈济棠取得联系，向他宣传“中国人不打中国人，枪口一致对外”的道理。陈济棠巴不得红军不进入广东，使蒋介石的中央军没有追进广东、乘机侵占他的地盘的借口。红军与陈济棠达成了借道通过的协议。这样，红军除了与粤军个别部队有零星交火之外，几乎兵不血刃地通过了第一道封锁线。
11月初，当蒋介石判断出中央红军的行动意图是去湘西北与红2、6军团会合后，立即命令薛岳率中央军追击，同时命湘军何健部入湘南布防，陈济棠率粤军主力进至乐昌、任化、汝城间截击。但何健的湘军还没来得及部署，红军已经扑向第二道封锁线。此时，第二道封锁线的主角仍是陈济棠的粤军。粤军一个团意外地与红军打了一仗后，11月8日，红军在横列于任化、乐昌之间的粤军重兵检阅般的注视下，通过了第二道封锁线。
湘军也打“小算盘”
红军顺利通过第一、第二道封锁线后，迅速扑向湘南。前进的路上是蒋介石的第三道封锁线。这道封锁线设在郴州、宜章之间，守军为“湘军悍将”何健的部队。但何健太了解红军的战斗力了，所以，当他接到蒋介石要他阻止红军西进的命令时，心里十分矛盾。一方面，他希望能侥幸成功；另一方面，他也深怕与红军拼掉了老本，回头再被老蒋收拾掉。这种想吃怕烫的心理最终还是让何健效仿陈济棠，以“保境安民”为主，追堵红军为次，想让红军早些离开湘境。于是他把重兵集结于湘西北，在湘南与广东的结合部兵力配置则较弱，指望陈济棠能帮上一把。可是陈济棠又怎么会帮他呢！至11月15日，红军从湖南良田至宜章间突破第三道封锁线。
红军虽然通过三道封锁线，但也暴露出弱点
红军在战略转移的过程中，暴露出三个弱点。一是行动迟缓，部队采取难以机动灵活的方式作战。由于中共中央机关把大量笨重的物资和工厂机器等“坛坛罐罐”都带上了，部队行军长达160里，一天只能走二三十里；同时，总是采取两个军团在左翼，两个军团在右翼，一个军团殿后，中央机关居中的方式，被称为“抬轿子”式转移、“甬道式”行军。二是暴露了转移的战略意图，让蒋介石判断出中央红军要去湘西北与红2、6军团会合。三是优柔寡断，不善于根据敌情变化及时转变作战方向。当红军进入湘南地区时，毛泽东曾建议红军组织力量反击，趁国民党军各路立足未稳之际，寻歼其一路或一部，改变被动局面。彭德怀亦提议迅速向湘潭、宁乡、益阳挺进，避免陷入绝境。但是，只顾得消极避战、一味西进的博古、李德，拒不采纳毛、彭的正确建议。
血战湘江，红军突破第四道封锁线
进入湘南，前面横亘着潇水和湘江两条大河，继续向前就等于往敌人布好的口袋里钻。蒋介石认为围歼红军的机会到了，令湘、粤、桂及中央军共约40万人对红军形成追堵合围之势，企图把中央红军扼杀在湘江以东地区。11月25日，中革军委决定从兴安、全州之间抢渡湘江。中央红军离开根据地后最大的一场恶仗开始了。
11月27日，红1军团先头部队顺利突过湘江，控制了界首到脚山铺之间的渡河点。28日，红3军团也渡过湘江，并控制了界首以南部分地区。侧翼的红8、9军团业已占据有利地区，殿后的红5军团则扼守要地，迟滞追击之敌。英勇的红军主力军团，已经搭好了掩护中央纵队通过的安全通道。此时，中央纵队距渡江点仅有80公里，如果轻装急行，即可迅速过江。然而，博古、李德等人仍不肯抛弃从苏区带出的笨重家当，在路上足足耗去4天宝贵的时间。此时朝湘江急进的国民党各路大军已迫近江边。为了保证中央纵队的安全，各路红军都陷入了以少打多、以弱对强的被动境地。红军广大指战员发扬英勇顽强的战斗作风，与优势之敌展开浴血奋战，其惨烈程度难以言表。战至12月1日，中共机关和中央红军大部渡过了湘江。但是，因担负掩护任务而被阻于湘江以东的红5军团第34师和红3军团第6师第18团，大部壮烈牺牲。
至此，蒋介石精心设置的四道封锁线均被英勇的中央红军突破，对于其重大意义，正如当年亲历其事的李聚奎后来所说：“在赣粤湘桂边突破国民党军设置的第一道、第二道、第三道和第四道封锁线，是中央红军长征第一阶段的战斗,也是中央红军长征最艰难的时刻，历时一个半月。在这个阶段中，红军以‘久困之师’，连续打破了粤军、湘军、桂军和国民党‘中央军’三四十万部队的围追堵截，冲出了重重封锁，渡过了湘江，虽然付出了巨大的损失和牺牲，但粉碎了国民党蒋介石妄图消灭中央红军于粤湘桂边境的计划，充分显示了中国工农红军无坚不摧的英雄气概，在红军长征史上占有一席重要之地。”
湘江战役是中央红军损失最惨重的一仗
经湘江一役，中央红军从出发时的8万余人，锐减至3万余人。这是“左”倾冒险主义和逃跑主义造成的严重恶果，给中国革命造成了巨大的损失。通过第五次反“围剿”失败与前四次反“围剿”胜利的对比，各级指战员逐渐觉悟出以毛泽东为代表的路线是正确的，部队中对现行路线的怀疑、不满和积极要求改变领导的情绪，在湘江战役后达到了顶点。
长征究竟经过了多少次战斗？战果是多少？根据中央红军到达吴起镇与陕北红军会师结束长征时，由彭加伦记录、肖向荣填词的《远征曲》这样总结：“大小五百余战，计算起来，溃敌四百一十团。”这还只是中央红军的情况。
中央红军的湘江之战是红军所有战役中最为惨烈的，这是确信无疑的。
湘江之战，发生在中央红军突破四道封锁线时。经此恶战突围后，红军人数从出发时的8.6万余人，锐减为3万多人。
湘江之战前红军折损大将损失2万余人
湘江之战冠以“惨烈”之名，首先是言其损失的人多。
中央苏区的第五次反“围剿”以来，红军的硬仗、恶仗、败仗并没有少打。
黎川、浒湾、大雄关、广昌等战斗，红军连遭败绩。尤其是着名的广昌保卫战，红军血战18天，伤亡5000余人，最终却并未能守住广昌。
湘江之战开始前，通过前三道封锁线时，红军也遭受了一些损失。
红军前进方向上的四道封锁线，并非同时构筑，而是随破随构。亲自指挥第五次“围剿”的蒋介石虽然有时判断失误，但他作为日本士官学校毕业生、黄埔军校校长、北伐军高级指挥官，还有一定的战术素养，对红军初期的行动方向判断也是准确的。
第一道封锁线在信丰河一线，红军对手是粤军陈济棠部，当地构筑了很多碉堡。尽管党中央已经与粤军有借道的协议，但因消息不畅，红军仍然遭到粤军一些抗击，损失3700余人，折损一员猛将洪超。洪超18岁参加南昌起义，身经百战，时任红三军团先锋第四师师长，牺牲时年仅24岁。
通过第二和第三道封锁线，仍然战斗不断。战斗损失和掉队、落伍使红军分别减员9700余人和8600余人。如此算来，虽经沿途的零星补充，红军到达湘江河畔第四道封锁线的时候，不过6.5万人。
中共中央在突围转移时，是想把根据地从江西搬到湘西，携带了印钞机、石印机等大量的“坛坛罐罐”。主力一、三军团为左右前锋，八、九军团在两侧掩护，五军团殿后，护卫着庞大臃肿的中央和军委机关纵队做甬道式行军，浩浩荡荡，场面蔚为壮观。
彭德怀对把高度机动、善打能藏的红军精兵当做“轿夫”，只能被动挨打的做法非常不满，愤怒地说：“这样抬着‘棺材’走路，哪像个打仗的样子。”
本来在8月上旬，萧克、王震率领的红六军团在江西界首地区顺利渡过湘。
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