平型关，有人称它“瓶形寨”，也有人称“瓶形镇”。不管它是寨还是镇，可地形却像瓶子一样，口小肚子大，险要得很。“瓶口”是险峻的老爷庙，“瓶肚子”是十多里长的乔沟，若扎住了“瓶口”，进入平型关的蚂蚁都难逃出。就在平型关，林彪巧妙地设置了一个叫板垣征四郎叫苦不迭的“口袋阵”。其中，343旅685和686团担任伏击战的主攻任务。李天佑的686团“唱主角”。
1937年9月25日凌晨，天刚蒙蒙亮，第5师团第21旅团少将旅团长三浦敏事率领3个步兵大队、1个野炮大队护送辎重车队的大批辎重，大摇大摆地沿着灵丘向平型关公路西进而来。突然，“轰”地一声，一颗手榴弹从天而降，掉在鬼子的队伍中炸开了，战斗随即就打响了。枪弹响成了一片。
21旅团被这突如其来的袭击打蒙了，队形大乱，顿时死伤一大片。双方开始了厮杀。在激战中，115师师长林彪突然调整部署，命686团打头，685团打腰部，687团打尾。李天佑被叫到指挥所，林彪命令道：“686团冲下公路，把敌人切成几段，并以一个营抢占老爷庙，拿下制高点。”
李天佑接受了“关闸门”的重任。一回团部，他立即把团里的其他几位干部下派到营里指挥，自己率3营抢占老爷庙。这时，有几个鬼子正往老爷庙爬。李天佑有些着急了，急令右侧山上的3营向老爷庙冲击。可日军很顽强，仗着武器好，在争夺战中抢先占领了老爷庙。不拿下老爷庙，就关不住鬼子，这场战役就完全失去意义。李天佑一咬牙：“命令3营再次冲击！”
此时，副团长杨勇刚回到团部，自告奋勇说：“我与3营一起去！”他率3营向老爷庙的方向冲去。结果，3营冲上公路后，遭到火力压制，冲到最前面的9连强行硬冲，连干部全部牺牲，全连只剩下10多个人，副团长杨勇左臂被炸伤，还是没冲上去。李天佑见状，又急调2营支援，最后两个营合力猛冲，终于占领了老爷庙制高点。
占领了老爷庙后，686团扼守着瓶口，从公路两侧居高临下对日军进行打击。这时，日军的指挥官才猛醒过来，发现了自己战术上的失误，马上挥刀喊叫，指挥部队又开始争夺老爷庙制高点。双方处于近战胶着状态，鬼子的大炮、快速骑兵全都失去了作用，火力优势也发挥不出来，只有穿着皮鞋的步兵成群地往上爬。686团则占尽优势，他们居高临下，对日军进行打击，打得敌人无处躲藏。日军冲上来，马上就垮下去。再冲上来，又垮下去。
结果，敌人一次又一次进行冲击，在老爷庙下面集结的人马越来越多，足足有五六百人，敌机也来凑热闹，低空盘旋着，寻找机会。但交战双方靠得很近，它们不敢轻易投弹。战斗进行到下午1时，687团从后面攻上来，鬼子的后尾顿时乱了。林彪一见时机已到，下令各团立即发起攻击，把日军围在山沟里往死里打。
在混战中，被围于小寨村至老爷庙之敌，在6架飞机掩护下，再次猛攻老爷庙，但是一遇到686团就像碰击反弹力巨大的墙壁，撞击过来又被更大的力量反弹回去，怎么冲也夺不下这逃命的生死关口。而这时115师集中全力围歼困在沟里之敌。至当日13时，战斗胜利结束。日军精锐第5师团第21旅团1000多人被歼灭。
此战中，李天佑担任主攻任务和扼守“瓶口”，无疑功不可没。战后，他被提拔为343旅副旅长。
1938年5月，因伤病困扰，李天佑离开自己热爱的战场回延安治疗，年底又奉命到苏联学习，通过在伏龙芝军事学院特别班学习，为他回国后指挥大兵团作战打下了基础。
1943年8月，国内时局转换，中共需要大批军事人才，李天佑化装成蒙古商人，骑着骆驼克服重重困难归国。1944年3月，他刚刚辗转到达延安，就得到毛泽东百忙中的接见，并说：“能让杨勇当你副手，真不简单！能接替陈光当343旅旅长，真了不起！先熟悉熟悉延安，有你用武之地！”从出发时算起，李天佑在路上花了整整8个月时间。
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