1971年11月21日，印度利用东巴基斯坦发生动乱的局势，向巴基斯坦发动大规模突然袭击，最终将独立的巴基斯坦国家肢解为巴基斯坦和孟加拉国两部分。印巴冲突的祸根从根本上来说是由英国殖民主义者种下的。历史上，印巴同为英属印度，是英国最大的殖民地。二次大战后，随着世界许多国家民族解放运动的蓬勃发展和印度人民反帝反殖斗争的日益高涨，英国政府不得不同意向印度人移交政权。但是，为了达到在撤走后仍能控制印度的目的，英国极力在由其一手造成的印度教和伊斯兰教两大教派政党对立的基础上，继续推行“分而治之”的政策，极力在印度各民族、各教派、各党派之间制造矛盾，扩大分裂。1947年6月3日，印度总督蒙巴顿提出了充分体现这一政策的印度独立方案——“蒙巴顿方案”。
“蒙巴顿方案”将印度一分为三，即印度教徒的印度、伊斯兰教徒的巴基斯坦和王公土邦。规定各王公土邦有权按自愿原则选择加入上述两个国家，或保持同英国的旧有关系。这样一来，印度两大教派政党，即国大党和穆斯林联盟围绕国家统一还是分治，以及争夺各王公土邦，展开了激烈斗争，两大教派间发生了大规模仇杀事件。1947年8月印度和巴基斯坦正式分治后，分治矛盾以及民族、宗教、领土等各种矛盾愈益加深。1947年10月和1965年8月，印巴围绕克什米尔邦的归属问题发生了两次克什米尔战争。这些都为两国爆发更大的战争埋下了火种。
在印巴之间存在矛盾的同时，巴基斯坦内部，主要是东巴与西巴之间也存在着不稳定因素。巴基斯坦独立后，中央政权以及经济、军事大权基本上都控制在西巴地主、资产阶级手中，东巴人几乎处于无权地位。随着东巴经济的发展，东巴资产阶级对此种状况日益不满。1966年，东巴新兴资产阶级的代表人物穆吉布·拉赫曼提出6点自治纲领。及至1971年年初，东巴进一步掀起了大规模“不合作运动”，打出了“孟加拉国”的旗号。同年3月26日，巴基斯坦总统叶海亚宣布取缔在东巴占领导地位的政党人民同盟，逮捕人民同盟主席穆吉布·拉赫曼和其他领导人。为此，东巴发生兵变。巴基斯坦国家军队随即出动，至5月底基本平息了动乱。
面对巴基斯坦内部动乱的局势，印度决定出兵支持东巴独立。1971年3月，印度内阁、议会和国大党分别开会，过了支持东巴建立“孟加拉国”的决议。同时，在印巴边境集结军队，进行军事演习。7月，又制定了“解放孟加拉”的战争计划。为了寻求国际支持，印度还于8月间同苏联签订了《和平友好合作条约》，并从苏手中获得了坦克、装甲输送车和地空导弹等武器装备。
巴基斯坦高度警惕印度的战争备战，也进行了相应备战。到1971年11月为止，双方的兵力部署基本完毕。印度在东巴方向投入的兵力共3个军部、7个师，空军12个中，作战飞机200架，海军舰艇26艘，约17万人；在西巴方向投入的兵力共13个师8个旅，空军20个中队，作战飞机300架，海军舰艇20艘，约30万人。巴基斯坦在东巴方向投入的兵力共4个步兵师，空军两个中队，作战飞机17架，约9万人；在西巴方向投入的兵力共12个师6个旅，空军20个中队，作战飞机200架，海军舰艇20余艘，约25万人。双方兵力对比，在东巴方向，印军占有明显优势，巴军处于劣势；在西巴方向，两军旗鼓相当，印军略占优势。
1971年11月21日，印军向巴基斯坦发起突然进攻，印巴战争爆发。23日，巴总统叶海亚宣布全国处于紧急状态，巴军全力抗击印军。战争在东巴和西巴两个战场展开。印度的战略企图是，东攻西守，以夺占东巴为最终目标。巴基斯坦的战略指导方针则是全力固守各战略要地，以此粉碎印军的突击行动。
在东巴战场，印陆军在海、空军密切配合下，集中兵力，从东、西、北3个方向，对东巴实施“多路向心突击”。在东部方向，印军以3个师及8个营加强部队的兵力，分3路发动攻势行动，至12月9日攻占了阿舒甘杰、道德坎迪和昌德普尔3个重镇，打开了通往达卡的门户。在西部方向，印军沿西南和西北两条轴线展开进攻，一路遇到巴军顽强抵抗，但由于印军占有兵力优势，至12月14日，西南一路印军攻陷重镇法里德普尔，对达卡构成威胁；西北一路印军则几度破坏巴军防御阵线，并经反复争夺占领了重要城镇波格拉，但未能向北发展进攻，因而没有完全实现作战企图。在北部方向，双方在贾马尔普尔、米门辛格与坦盖尔进行攻防作战，结果，巴军未能守住阵地，丢失贾马尔普尔，退守坦盖尔地区，建立新的防御。
在三个作战方向的印军先后完成对达卡合围攻击的作战准备后，印军开始向达卡发起总攻。印军第50伞兵旅首先在距达卡70公里的西北部重镇坦盖尔和距达卡30公里的东北要点纳西格迪实施空降作战，一举切断了巴军退路，向南直逼达卡。12月15日，印军完成从东、西、北三个方向对达卡的合围，海、空军则从海上和空中实施严密封锁，完全切断了东巴与西巴以及外部的任何联系。在这种情况下，东巴守军于12月16日向印军投降，东巴战场的攻防作战遂告结束。
在西巴战场，双方进行了以空战为主的交战。印军凭藉其空军力量的优势，力图重创巴空军于基地，破坏巴交通运输线，孤立巴军各战场的相互联系，阻止巴地面部队机动和集结，达到削弱与钳制西巴地面部队的目的。巴军则努力加强要地防空，钳制与削弱印空军作战力量，阻止或限制印空军的空袭行动，保障地面作战的进行。交战结果，双方均未取得决定性战果。在空中较量的同时，双方也进行了有限的地面作战行动。两军各有攻势行动，其中印军以多路发动进攻，先后占领了西巴信德省和萨克加尔地区。
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