祖鲁战争指19世纪30—80年代南非祖鲁人为反抗荷兰后裔布尔人和英国殖民者的侵略，维护国家的统一和领土完整而进行的英勇斗争。战争结果虽然是祖鲁王国灭亡，英国确立了对南非的殖民统治，但祖鲁人所表现出来的前仆后继、英勇顽强的民族精神赢得了世界人民的称赞，在南非人民反抗殖民侵略的斗争史上谱写了可歌可泣的篇章。
祖鲁人是南非土著居民南班图人的一支，居住在南非的纳塔尔、斯威士兰和莫桑比克的一些地区。18世纪末和19世纪初，南班图人处于原始社会瓦解、部落联盟兴起和国家产生的社会发展阶段。1817年，南班图人部落联盟的酋长丁吉斯瓦约战死，祖鲁人恰卡（1787—1828年）成为首领。他在军事上继承和发展了丁吉斯瓦约的改革，建立了一支约10万人的军队，以长矛和盾牌为武器，采用方阵、两面包抄等战术；在政治上把3000多个分散部落约50万人统一起来，削弱各部落酋长的权力，各地由军事长官治理。
这样，恰卡建立了祖鲁王国，英国人称其为祖鲁帝国或祖鲁兰。1828年，丁干（1797—1840年）上台执政，继承了恰卡的事业，恢复和发展了生产，保持了祖鲁国家的统一。
正是在他的领导下，祖鲁人进行了反对布尔殖民主义者的战争。1652年，荷兰东印度公司在南非建立了第一个白人定居点。随着荷兰移民的增加，定居点发展成为开普敦，又以开普敦为中心扩大为开普殖民地。荷兰移民掠夺土著人的
土地，建起了农场和牧场，驱赶黑人劳动，自己成为奴隶主。荷兰移民的后裔被称为布尔人（意为“农民”）。1785、1806年，英国两次占领开普殖民地，1815年正式把南非据为己有。英国人在开普殖民地建起自己的统治机构，剥夺了布尔人的行政权和司法权，规定英语为官方语言，废除荷兰货币改为英镑，丈量土地、按地征租、废除奴隶制，所有这些措施都引起了布尔人的不满。
英国人同布尔人之间矛盾的发展，导致了布尔人的一次人迁徙。从1836年开始，布尔人赶着大车，浩浩荡荡向北和东北方向寻找新的居住地。布尔人的大迁徙一方面是对英国压迫的逃亡，另一方面却是对南非土著居民的一次掠夺性远征。布尔人远征的重要目标是祖鲁王国，这里既可夺得土著人的土地，也能占据通向印度洋的出海口。1837年，布尔人越过德拉肯斯堡山脉，源源不断地开进祖鲁王国，从而发生了祖鲁人反抗布尔人殖民主义者入侵的“祖鲁战争”。
1838年2月6日，为了惩罚布尔人通过欺骗手段夺取祖鲁人土地的做法，丁干下令将70多名布尔人逮捕处死。随后，祖鲁军队四处搜索、袭击已居住在纳塔尔西部的布尔人，大约有300多名布尔人被杀死。
3月，海边纳塔尔港的英国殖民者派兵支援布尔人。很快，丁干的弟弟姆潘达率军打败了英国援军。与此同时，布尔人的两支援军也先后被祖鲁人打败。布尔人遭到殖民远征以来最严重的损失，实力减少十分之一，领导层出现分裂，布尔人四外逃散。
在取得对布尔人的初战胜利后，丁干没有乘胜追击，而是过早地偃旗息鼓，为布尔人卷土重来提供了机会。1838年11月20日，比勒陀利乌斯率领一支由464人、57辆牛车、2门火炮组成的援军从开普殖民地赶来援助。12月15日，这支队伍在恩康姆河套上摆下了作战阵式——牛车阵。丁干面对强敌犹豫不决，错过了布尔人最害怕的夜袭时机，直到16日凌晨才开始对布尔人的牛车阵发起攻击。这是30年代祖鲁战争中最激烈的一场战斗：布尔人依托有利的环形牛车阵，用先进的火枪射击，而祖鲁人则手持长矛和盾牌，排成密集队形，冒着炮火和弹雨，前仆后继，一次又一次地冲锋，表现出大无畏的英雄气概。恩康姆一战，祖鲁人损失惨重，伤亡3000多人。鲜血染红了恩康姆河。现在，南非统治者把12月16日定为固定的休假日，以庆祝白人在这一战中的胜利，而南非民主力量则把它定为“丁干日”，把它看作非洲人民英勇抗击外来侵略的象征。
此后，因双方力量对比悬殊，祖鲁人连遭失败。1839年1月，双方签订“和平协议”，丁干被迫将图格拉河以南的大片土地割让给布尔人，并交付数千头牲畜和若干吨象牙作为战争“赔款”。然而，布尔殖民者并不满足。他们勾结、收买丁干的弟弟姆潘达，答应帮助他夺取王位并承认他为祖鲁国王，姆潘达则要在称王后臣服于布尔人。
1840年1月，在布尔人700名武士的支援下，姆潘达率军1000人征讨丁干军队，并在姆库齐河以北击败丁干。2月，姆潘达成为祖鲁国王，把从图格拉河以北直到黑乌姆福齐河之间的大片土地割让给布尔殖民者，祖鲁王国只剩下纳塔尔最北部的土地。布尔人在占领的祖鲁人土地上建立了“纳塔尔共和国”。但是，布尔人好景不长。1843年，布尔人的共和国便被英国殖民者吞并。
祖鲁人抗击布尔殖民者的斗争——19世纪30年代的祖鲁战争就这样结束了。
19世纪50年代，祖鲁王国经历了一场内战。姆潘达之子克特奇瓦约反对卑躬屈膝的卖国政策，立志维护国家的独立和尊严，获得祖鲁人的拥戴和支持。10月的一次战斗，克特奇瓦约击败以翁布齐拉为首的投降派，执掌国政。克特奇瓦约（1826—1884年）是19世纪下半叶，南非祖鲁人的杰出领袖。他在内忧外患中渡过青年时代，亲眼目睹了殖民者的侵略扩张和南班图各族人民的悲惨命运，决心重整国力，再现恰卡和丁干时代的辉煌。
克特奇瓦约实行严格的军事制度，通过各种途径搞到枪支弹药，聘请英国人约翰·丹恩训练祖鲁军队，建立自己的骑兵。不久，他建立起一支40万人、装备几百条枪，善于骑射的强大军队。此时，正值英国殖民者扩大其对南非侵略的时期。在1871年侵占金刚石产地西格利夸兰、1877年吞并德兰士瓦后，英国殖民者把下一个目标瞄向了祖鲁王国。
1878年12月，英国驻南非最高全权代表B·弗里尔向克特奇瓦约提出最后通牒，要求他解散军队，准许英国总督进驻南非并有权监督祖鲁人的行动。与此同时，还在边界上部署6个营的精锐部队。遭到克特奇瓦约断然拒绝后，英国殖民者于1879年1月11日发动了蓄谋已久的战争。
切尔姆斯福德勋爵率领1．3万人的英国殖民军渡过图格拉河，向祖鲁王国大举进攻。1月22日，双方在伊桑德尔瓦纳山展开激战。克特奇瓦约趁夜色昏暗包围一路英军，并突然发起攻击。祖鲁战士冒着猛烈的炮火冲向敌营，同敌人展开了肉搏战，最后取得辉煌胜利，打死打伤英军1600余人，己方伤亡3000人，缴获步枪1000多枝、子弹50万发，并且收复了大片失地。
克特奇瓦约在胜利后，幻想通过谈判谋求和平，但事与愿违。英国拒绝任何谈判，将军队增至2万人，配备火炮36门，决心为自己的失败进行更大的报复行动。在6月1日的战斗中，祖鲁人挫败了英军的进攻，并打死了拿破仑三世的儿子路易。7月4日的乌隆迪村一战决定了战争的结局。开阔地上，5000枝火枪和数十门火炮的射击使祖鲁军无法接近敌军阵地，更不能进行擅长的白刃战，一批一批的战士倒在血泊之中，祖鲁军队当场战死3000人。这时，英军出动全部骑兵，向祖鲁军队发起冲锋。祖鲁军队遭到惨败。
这次决战失败后，祖鲁王国一蹶不振。英国占领后把它划分为13个小酋长国“分而治之”，最后于1887年正式并入纳塔尔殖民地。
祖鲁人为反抗两个殖民主义者的侵略进行了半个世纪的英勇斗争，最后以失败告终。失败的根本原因是力量对比悬殊。布尔人是荷兰后裔，继承了尼德兰资产阶级革命的果实，英国也在17世纪中叶进行了资产阶级革命，在18世纪中叶又进行了工业革命，生产力大幅度提高，成为世界上最发达的资本主义国家。而祖鲁人则处于原始社会向国家过渡的初始阶段，生产力水平低下，生产方式极为落后，武器仅是长矛和盾牌，虽购买了一些枪支，但总体上还处于冷兵器时代。
以落后、原始的生产方式对付先进的资本主义生产方式，以初级农业和畜牧业对付大工业，以冷兵器对付热兵器，失败是可想而知的。除此而外，祖鲁人几代国王在对殖民者的斗争中怀有侥幸心理，一旦战争胜利便停止战争，给敌人以喘息之机。在对付先进的、占优势的敌军时，原始部落民族擅长的战争方式，如游击、袭击、伏击、夜战等优势在祖鲁战争中也没有发挥出来。
祖鲁人的斗争虽然失败了，但他们给殖民军以沉重打击。
英军损兵折将数千人，耗资500万英镑，而且导致国内政局动荡，保守党的迪斯累里政府成为众矢之的，被迫让位于自由党。以格提斯顿为首的自由党公开承认对祖鲁人的战争是“我国历史上最骇人听闻的战争之一”。祖鲁战争成为当时欧洲各国报纸的重大新闻，祖鲁人的斗争精神赢得了各国有识之士的称赞。英国保守党首相迪斯累里痛苦地承认，祖鲁人是“一个多么惊人的民族啊，它打死了我们几个将军，使我们的一些主教改变了自己的信念，并‘结束’了法兰西王朝的历史”。恩格斯热情赞扬祖鲁人作出了任何欧洲军队都不能做的事情。他们没有枪炮，仅仅使用长矛和投枪，在被公认为世界第一的，建立在密集队形基础之上的英国步兵后装枪的弹雨之下，“不止一次打散英军队伍，甚至使英军溃退……”
祖鲁人在伊桑德尔瓦纳山战役中所取得的胜利，是非洲人民反对殖民主义斗争历史上的一次重大军事胜利，直到15年后埃塞俄比亚人在阿杜瓦战役把意大利军队打得落花流水、溃不成军时，才取得了比这规模更大的胜利。祖鲁人民反抗殖民者的英勇斗争，在非洲近代历史上、在世界人民反对殖民主义的斗争中，谱写了光辉的篇章。
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