一个世界性的重要历史人物——拿破仑，从1784年15岁入军校到1799年发动政变，建立以拿破仑为皇帝的法兰西第一帝国，再到他1815年退位，被放逐到圣赫勒拿岛，其整个一生几乎都是在战争中度过的。因打仗有出色的才能而崛起，因打仗失败而跌落。
处于18世纪末和19世纪初一个充满血雨腥风的历史时期，拿破仑似乎命里注定一生要与打仗为伍，他曾率法军先后7次反击以英国、奥地利、普鲁士等国组成的反法联盟，组织指挥过一系列战斗，仅大的战役就达60次左右。因此，他被人们称为一代“军事巨人”。
拿破仑·波拿巴特，1769年8月15日出生于地中海科西嘉岛阿雅克修城的一个没落贵族家庭。父亲卡尔洛·波拿巴特是个律师，母亲莉蒂西亚·拉莫利诺出身于意大利贵族。
在拿破仑出生前一年（1768年），热那亚共和国以200万法郎将科西嘉卖给了法国。
拿破仑是波拿巴特家的次子，按意大利文，拿破仑一词是“荒野雄狮”的意思。1779年，拿破仑10岁时，以国家公费生的身分进入了法国内地香槟省的布利安陆军小学，学习成绩以历史、地理、数学为优。1784年，拿破仑升入巴黎军校。1785年10月30日，拿破仑正式被任命为拉费尔炮兵团少尉军官时，年仅16岁。他对炮兵专业有着浓厚的兴趣，曾阅读了这方面许多书籍，研读了亚历山大、汉尼拔和恺撒等历史上着名统帅的传记，还读了有关欧洲的历史、地理、宗教和社会风俗等方面的书籍，使他年轻时就较快地成熟起来。
1789年法国爆发了震撼欧洲大陆的资产阶级大革命。
1792年，法国国民公会宣布，废除国王，成立法兰西第一共和国。对此，欧洲封建阶级公然进行武装干涉，国内王党分子纷纷发动叛乱。1793年8月，盘踞在土伦城内的保王党引狼入室，将土伦拱手交给了英国和西班牙干涉军。10月15日，土伦前线总指挥部召开军事会议，研究从正面夺取土伦的作战计划。对此，拿破仑列举数条理由，认为这一计划是行不通的，他提出了自己的作战方案，即首先集中主要兵力，攻占港湾西岸的莫格内夫堡，夺取长卡半岛，然后集中大量火炮，猛烈轰击停泊在内港、外港中的英国舰队，切断英国舰队与土伦守敌之间的联系。如能这样，则土伦守敌在一无退路、二无援兵、三无火力支援的情况下，不攻自破。这一大胆而又新颖的作战计划，显示了他敏锐的洞察力和丰富的想象力，使与会人员惊叹不已，拿破仑因此被任命为攻城炮兵的副指挥官。战争情况正像拿破仑预料的那样，战斗开始的当天晚上，英国舰队全部逃离土伦港，法军很快收复了土伦。
拿破仑在土伦崭露头角，1794年1月14日，他被任为少将炮兵旅长，为其一生军事生涯奠定了重要基础。
1793年春，英、奥、普、荷、西和意大利的一些小国萨丁尼亚等组成第一次反法同盟军，联合进攻法国。战至1794年初，法国基本抵抗住了联军的进攻，并将战争推至法国境外，迫使普、西、荷兰退出反法联盟。1795年，英、俄、奥三国战略企图分歧，难以确定统一的对法军事方针和行动，因而使战争进展缓慢。拿破仑1796年3月2日，受命为法国意大利军司令，年仅27岁，开始了他独当一面的战役指挥。这也是他一生征战的开始。
拿破仑率3万余人，翻越了阿尔卑斯山沿海山脉的有名“天险”，对奥萨联军实行中间突破，在蒙特诺特、洛迪、卡斯特莱奥内、阿科莱、里沃利等会战中，接连获胜，迫使奥地利于1797年10月签订《坎波福米奥和约》，从而促使第一次反法联盟彻底瓦解。
在一年多意大利之战中，法军共俘敌15万名，缴获军旗170面，大炮550门，野战炮600门，并获舰船51艘等。从奥地利手中夺取了不少地区，统治了北意大利，并使“自由、平等”的口号和制度在意大利半岛流行起来。意大利之战，拿破仑在军事上有许多成功之处，如：打破了畏惧山地战的传统思想，他指挥部队敢于翻越人迹罕至的“天险”，收到了出奇之效，同时发展了山地战经验；能正确处理攻城和野战的关系，法军曾围攻曼图亚要塞达7个月之久，但没有强攻硬打，而把重点放在打击奥国援军，在野战中予以歼灭；培养了部队顽强的战斗精神，使其能够在极其艰苦的条件下赢得战争。这些，恩格斯针对拿破仑军队突破阿尔卑斯出情况说：“从拿破仑在1796年进行第一次阿尔卑斯战局和他在1797年越过朱利恩阿尔卑斯山脉向维也纳进军直到1801年为止，整个战争历史证明：阿尔卑斯山的山岭和深谷已再不能使现代军队望而生畏了。”
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