日德兰海战亦称斯卡格拉克海战。是第一次世界大战期间规模最大的一次海战，也是海军历史上战列舰大编队之间的最后一次决战，从而结束了以战列舰为主力舰的海战史。
第一次世界大战爆发后，英国凭借其海军优势，对德国实行海上封锁，迫使德国大洋舰队不敢贸然出港。战争初期的被动态势，使德国人最初把赢得战争胜利的希望寄托在具有传统军事实力的陆军身上，海军则仅以小兵力开展海上游击战，袭击协约国海上交通运输船。但是，通过一年的作战，形势并未好转，凡尔登战役后，德国陆军陷入持久作战的困境，企图在陆上结束战争的梦想破灭了。德国最高统帅部不得不改变初衷，把战略重心转到海上。为了突破英国的海上封锁，保证德国在海上的行动自由，扭转被动局面，德国统治当局准备在海上寻找机会与英国进行决战。
1916年1月，德国海军对大洋舰队司令部进行了调整，任命舍尔海军上将为舰队司令。舍尔一到任，就着手制定对英国舰队实施主动进攻的作战计划，企图先以少数战列舰和巡洋舰袭击英国海岸，诱使部分英国舰队前出，然后集中大洋舰队主力进行决战，彻底消灭英国主力舰队。为实现这一目的，舍尔集中部分战舰，用了4个月的时间，执行偷袭和骚扰英国的计划。5月中旬，舍尔命令希佩尔海军上将率领5艘战列巡洋舰、5艘轻巡洋舰和30艘驱逐舰，组成战役佯动舰队，引诱英国舰队出港。舍尔则亲率大洋舰队主力，由21艘战列舰、6艘轻巡洋舰和31艘驱逐舰组成的重兵集团，隐蔽在佯动舰队之后50海里处，随时准备歼击上钩之敌。另外，一支由16艘大型潜艇、6艘小型潜艇以及10艘大型“齐柏林”飞艇组成的侦察保障部队，已预先在英国海域和北海海域展开，严密监视英国海军动向。然而，舍尔怎么也没想到，他自以为天衣无缝的作战计划，早就被英国海军截获。这是因为1914年8月，俄国在芬兰湾口击沉德国“马格德堡”轻巡洋舰后，俄国潜水员在德国军舰残骸里，意外发现了一份德国海军的密码本和旗语手册，并将其提供给英国海军统帅部，使英国海军轻而易举地破译了德国海军的无线电密码，准确地掌握了德国海军的行踪。
英国海军主力舰队司令约翰·杰利科上将根据掌握的德国海军情报，连夜制定出一个与舍尔如出一辙的作战方案，决定由海军中将贝蒂率领4艘战列舰、6艘战列巡洋舰、14艘轻巡洋舰和27艘驱逐舰作为前卫舰队，先追击来袭的希佩尔舰队，等舍尔率领的主力前出围歼时，佯败诱敌。杰利科亲率由24艘战列舰、4艘战列巡洋舰、20艘巡洋舰和50艘驱逐舰组成的舰队主力，随后跟进，对德国大洋舰队形成合围后聚歼该敌。
5月30日夜，贝蒂率领前卫舰队驶离罗赛思港，这马上就被德国潜艇发现了。而德国放出的“诱饵”也早在英国海军的监视之下。双方都认为敌人已经上钩，两支舰队小心翼翼地相向而行，将军们紧张地注视着海图上对方行动的轨迹，一场空前规模的大海战就在这无声的航行中拉开了帷幕。5月31日下午，双方前卫舰队在斯卡格拉克海峡附近海域遭遇，英主力舰数量两倍于敌，德国舰队不敢恋战，希佩尔按计划转向东南，向大洋舰队的主力狂奔。贝蒂一见到嘴的肥肉要飞，早把预定任务抛到脑后，不顾一切地猛追，致使威力大速度慢的4艘战列舰掉队10多海里，犯了被英国历史学家们称为“致命的错误”，使英国舰队蒙受巨大损失。15时20分，双方前卫舰队成同向异舷机动态势，由于德舰采用了先进的全舰统一方位射击系统，火力优于英舰，且此时兵力对比6∶5，英舰队已无优势可言。15时48分，双方在20公里距离上开始对射，12分钟后贝蒂的旗舰首先中弹。16时5分，英战列巡洋舰“不屈”号被击沉。在这紧要关头，掉队的4艘战列舰赶到，巨炮怒吼，弹如雨注。面对英军强大火力，希佩尔镇定自如，命令集中火力猛轰英战列巡洋舰“玛丽皇后”号，使该舰连中数弹，爆炸后一折两段，迅速沉没，全舰1275人仅有9人生还。在短短几十分钟内，英舰2沉1伤，损失惨重。当贝蒂发现迎面而来的德军主力时，才发觉上当，即令整个前卫舰队北撤。舍尔见状急令全舰队追击，哪里知道，自己钓上的“鱼”，也是他人布下的诱饵。在近3小时的追击战中，双方均无建树。18时许，英前卫舰队与主力舰队会合。舍尔也追了上来，杰利科指挥舰队成一路纵队冲向敌舰，切断了德国大洋舰队的后路，双方在落日余辉的映照下展开了激战。
18时20分，英国的2艘老式装甲舰被德国的战列巡洋舰击中，一炸一沉；18时33分，1．7万吨的英国第3战列巡洋舰中队旗舰“无敌”号又被德舰击中，当即炸成两段，舰队司令胡德少将连同全体舰员一同沉入海底。但英国舰队的损失并没有影响主力舰队在数量上的优势，加之英舰逐渐抢占了有利的攻击阵位，作战形势马上发生了有利于英军的转化，德舰接连受到打击，希佩尔的旗舰“吕措夫”号和另一艘战列巡洋舰被击中，迫使舍尔放弃原来的计划，企图冲出一条血路，返回基地。但几经冲杀也无法逃脱英国舰队猛烈炮火的轰击，当最后一批舰只从乱军中冲杀出来时，屡建战功的“吕措夫”号已千疮百孔，无法继续航行，被迫弃舰沉没。英军虽然连连得手，但面对落荒而逃的德国舰队，小心谨慎的杰利科却因怕碰上德军后撤时布下的水雷，而下令停止追击。20时，一场混战在夜幕中暂停了，双方指挥员开始酝酿新的较量。杰利科准备天亮在舍尔返回基地的必经航线上彻底消灭德国大洋舰队；舍尔则企图连夜冲出包围，经合恩礁水道返回基地。为此，舍尔把所有能用的驱逐舰都派出去拦截英军主力舰队，掩护大洋舰队突围。
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