帝国主义列强运用武力直接侵略中国的同时，还在中国境内，强占租界，划分势力范围，造成“国中之国”的怪现象。
外国在中国“租借”租界，是从公元1842年《南京条约》签订后开始的，其中规定开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处通商口岸，英国人可以带家属居住。第二年十月又签订了《虎门条约》，规定中国的地方官必须与英国官员议定在什么地方，用什么房屋及基地，准许英国人租赁（ｌìｎ）。
公元1843年，英国第一任领事巴富尔到上海，跟上海道台宫慕久交涉，租下了城外黄浦江边上一百三十亩荒地作为领事馆区域。以后宫慕久又发出告示把黄浦江边的八百三十亩土地借给英国商人。英国人就在这个区域内修路架桥、树立路灯、种行道树、挖沟排水；其他国家的商人要在租地范围内建房、租赁房屋，必须首先向英国领事馆申请。这就是上海租界制度的基础。这以后，英国领事每年召集租地内的外国人开会，推举管码头、管道路的“委员会”。租界成了国中之国。
但是，即使这样，英国人仍然不满足，他们的胃口变得越来越大。公元1848年，发生了“青浦事件”。英国传教士都思等三人，违反外国人出行的范围，以一日往返为标准，并且不得在外过夜的规定，闯入江苏青浦（今属上海）传教，跟停泊在当地运送粮食的漕船水手发生摩擦。第二任领事阿礼国得到法国、美国、比利时等国领事的支持，硬说距上海九十里的青浦是在规定的范围之内，并且用军舰扣下北上的一千四百艘粮船，威胁清王朝。结果有关官员被革职，十名水手上刑具在海关前示众，其中两名被判徒刑、流放。
阿礼国以“青浦事件”为借口强逼新上台的上海道台麟桂答应扩充租界，整个租界面积达到二千八百二十亩。
法国人看了眼红，也在这一年，法国驻上海第一任领事敏体尼跟早已到达的法国天主教士商量，通过他们在上海的主教，在上海县城与英租界之间租赁房屋，设立领事馆。“青浦事件”之后，他们逼迫上海道台吴健彰，在公元1849年发布公告，把英租界以南的九百八十亩土地作为法租界区域。
美国人也不肯落在后面。美国第一任驻上海的领事吴利国，把领事馆设在英租界内。另一任美国领事到上海，跟上一任领事一样，在自己的领事馆升起美国国旗。英国领事对他们在英国租界升美国国旗一再提出抗议。英国领事事实上已经把在中国领土上的租界看成英国的领地。在法租界划定后，美国领事向上海道台提出抗议，反对其他国家在法租界内租地必须得到法国领事同意的规定。英国领事从自己利益出发也支持美国的态度。迫于帝国主义列强的压力，上海道台还答应把英租界北面的虹口一带划为美国租界。
公元1853年，在金能亨任美国驻上海代理领事的时候，英国正式同意美国人在英租界内租地可以不经过英国领事同意。这样，原来给予英国领事的专管特权和升旗的问题也得到解决。而法国领事本来的对法租界的专管权，因为英国和美国的反对，也没有严格实行。
过了十年，上海道台又被迫划出苏州河北岸七千八百五十六亩成为美国租界；接着美国租界和英国租界合并成为“公共租界”，直到二十世纪三十年代，扩展到八万亩。
其他西方国家也纷纷强占租界，到公元1904年，英、美、法、俄、德、日、意、比、奥等国在上海、广州、厦门、福州、天津、镇江、汉口、芜湖、重庆、杭州、苏州、沙市、长沙等十六个城市已经有租界三十多处。
在这些租界里，殖民地制度不断加强，中国在租界的权利渐渐被侵犯，被剥夺。西方列强在中国开辟的租界，是实际上的一个个国中之国。中国的半封建半殖民地化又深化了一步。
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