1841年5月29日上午，从广州城北门里走出一个中年汉子，此人浓眉大眼，膀阔腰圆，走起路来虎虎生风。他叫韦绍光，家住三元里村，靠种菜为生。他自幼习武，练得一身功夫，又为人正派，好行侠仗义，爱打抱不平，村里谁家受人欺负，有了委屈，总爱向他倾诉，他眼里掺不得砂子，便挺身而出，所以深受村民们的信任和敬重。
此时，韦绍光挑着一副空竹筐向村里走去，他一边走，一边望着竹筐里的一块黑布，打心里称赞妻子的贤惠，清晨卖菜出门时，妻子李喜对他说：“隔壁马大婶今天做六十岁大寿，你卖完菜买件衣料，给她做件衣裳，也好表示我们一点心意。”韦绍光正想着，只见村上的小五子迎面飞奔而来，未等靠近，就气喘吁吁他说：“韦大哥，你快去吧，十几个‘番鬼佬，在河边欺负大嫂她们，现在正打着呢！”韦绍光一听，怒从心头起，扔下竹筐，抄起扁担，飞快地向村头河边跑去。
原来，鸦片战争开始以后，清朝政府实行投降主义路线，靖逆将军奕山率1.7万名绿营兵在广州作战，居然被只有名官兵的英国军队打得七零八落，溃不成军。英军占领广州城郊重要据点泥城、四方炮台以后，奕山便在广州城头竖起白旗，派广州知府余保纯向英国驻华领事义律和英军司令官卧乌古乞降，并签订了可耻的《广州和约》，约定一周内交付英军赎城费六百万元，奕山率清军退驻广州城外六十里的地方。
《广州和约》签订后，英军肆无忌惮，带着武器在附近农村横冲直撞。
这些侵略者到处奸淫虏掠，系人放火，抢粮食，宰牛羊，甚至盗掘坟墓，从棺材里枪陪葬品。三元里是一个几百户人家居住的村落，位于广州城北五里，贴近英军驻地四方炮台，所以受害最厉害。
这天上午，在村头的小河边，李喜与村里的几个妇女一边淘米洗菜洗衣裳，一边说说笑笑拉家常，说着说着，话题就扯到英国军队身上。马大婶说她娘家的村子遭到英军的袭击，房子被烧了十几间，几个没来得及跑走的女人被“番鬼佬”们轮奸，惨不忍睹。跑走的人回到村子，个个咬牙切齿，发誓要报仇。马大婶说得有声有色，女人们听得聚精会神，突然听到马大婶的女儿水秀一声惊叫，众人吃了一惊，抬头一看，这才发觉十几个英军正向她们猛扑过来。
这十几个英军本来是到三元里村去抢东西的，他们过了桥，发现河边有一群女人，便喜不自胜，悄悄地向河边包抄过来。李喜感到跑是跑不成了，她本能地张开双臂，护着女人们，叫大家稳住，伺机而动。英军如狼一般跑了过来，一个英军盯上了水秀，猛地扑过来，紧紧抱住她，水秀受到惊吓，一时不知如何是好，只觉得浑身发软。英军把水秀抱到一边，淫笑着伸手要撕水秀的衣襟。马大婶见心爱的女儿要被糟蹋，便不顾一切地跑过去抱住那个英军，英军没有转身，只用胳膊向后一捣，马大婶只感到腹部一阵疼痛，不由自主地跌倒在地。但她什么也不顾了，立即爬起来，又扑上去，双手紧紧地勒住那个英军的颈子，并咬住他的耳朵，竟把那个英军的耳朵咬掉了半个。英军痛得哇哇怪叫，急忙放开水秀，挣开马大婶，端起来福枪，连放两枪。随着“砰砰”的枪声，马大婶倒在血泊中枪声惊动村民，村民们纷纷赶来。
韦绍光赶到河边时，河边已经乱成一团。韦绍光抡起扁担，上挥下扫，左砍右劈，英军应声倒地。几个英军见势不妙，丢下七、八条同伴的尸体，如丧家之犬，仓皇而逃。
水秀姑娘伏在马大婶身上哭得死去活来，乡亲们眼睛血红，满腔悲愤。
韦绍所把他买来的那块黑布盖在马大婶遗体上，然后默默地站着，紧握拳头。
私塾黄先生走到韦绍光眼前，对他说：“洋鬼子不会善罢甘休的，我们先到古庙里会计议，商讨对策。”
在村北三元古庙前，聚集着全村的男女老幼，他们愤怒声讨英国侵略者的罪行，请求韦绍光担任首领，率领他们自卫反抗。韦绍光、黄先生等人从古庙里出来，站在庙门口的台阶上。韦纷光望着愤怒的乡亲们，脸色严峻他说：“乡亲们，我们打死了七、八个‘番鬼佬’，英国侵略者一定要来报复的，我们不能坐以待毙，我们要组织起来，自卫反抗，把‘番鬼佬，赶出去！我一定领这个头，以身报答大家！”
乡亲们放心了，他们个个摩拳擦掌，准备与英军决一死战。这时，水秀走到韦绍光跟前，手里捧着一面黑底、镶着三颗圆星的三角旗，她把旗子递到韦绍光面前，跪了下来，抽泣着说：“韦大哥，这块黑布是你为我娘做生日买的，现在娘走了，我用它做面三星旗，你就用它做令旗，带领乡亲们杀‘番鬼佬’，替我娘报仇，替受苦受难的人出气！”韦绍光接过三星旗，挥舞着，领着众乡亲宣誓：“旗进入进，旗退人退；吹螺前进，鸣金收兵；脚踏故土，头顶苍天；杀绝英夷，打死无怨！”韦绍光讲一句，乡亲们跟着讲一句，群情激奋，誓言震天，三元里沸腾了。这时，唐夏乡农民颜浩长赶来了。颜浩长是韦绍光的朋友，他来找韦绍光，是要求与他联合起来，共同对付英军，因为唐夏乡日前也遭到英军的洗劫。韦绍光很高兴，说：“我们这一带一百零三乡，哪个乡没有受到英国鬼子的害？我们应派人去串联，决定今天下午，各乡代表在牛栏冈集会，商讨杀洋鬼子的事。”
当日下午，一百零三乡的农民、渔民、丝织工人、打石工人以及一部分爱国绅士的代表，在三元里西北七里的牛栏冈举行会盟。当场决定：以三星旗为总指挥旗，各乡为一个作战单位，各大旗一面，推举领队一人，指挥作战；以鸣锣为号，一乡鸣锣，众乡皆出，十五至五十岁的男子，一律参战。
韦绍光当即布署作战方案：明天一早，将英军引诱到牛栏冈，一举围歼。
第二天清晨，颜浩长率领一支群众武装，挥动三星旗，冲到四方炮台的前沿。此时，英军正在吃早饭，听到惊雷般的呐喊声，吓得扔掉刀叉盘碟。
司令宫卧乌古两腿发抖，慢慢挨到炮眼边，朝外一望，这才舒了一口气：原来是一些老百姓，拿的只是大刀长矛。他将大肚子一挺，向那些吓破胆的士兵骂道：“看你们一个个像只熊，还不赶快集合！”义律颤抖着走过来，说：“司令官阁下，中国的老百姓是不好对付的，请阁下慎恩。”卧乌古轻蔑地笑着说：“你怎么可以长‘东亚病夫，的威风，灭我‘大英帝国’的志气？你应该明白，我拥有当今世界上最新式的武器，”他扬扬手中的枪，得意他说：“这种来福枪，还有各式大炮，难道打不赢他们原始的武器大刀长矛吗？”说着便抽出指挥刀，命令部队紧急集合，他亲自率领二千名士兵冲下四方炮台，颜浩长见英军冲来了，忙将三星令旗住后一指，群众依计后撤。卧乌古骄狂地一笑，将指挥刀往前一挥，英军拔腿就追。颜浩长一边撤退，一边担心卧乌古不追，因为过了三元里，越往北，道路就越难走，稻田的田埂很窄，英军只能排成单队前进，而且大炮也不能随队运行。然而，颜浩长很快就发现，他的担心是多余的，卧乌古正傲气十足，频频挥舞指挥刀，督促部队前进。那个叫毕霞的少校军官，像是为了枪头功似的，率领一队士兵，紧追不舍。颜浩长心中暗喜，说道：好个龟孙子，老子今天要叫你们尝尝厉害了！
义律是个中国通，他似乎看出了破绽，便对卧乌古说：“司令官阁下，此中可能有诈。你看，这牛栏冈一带，丘陵起伏，树木丛生，易于埋伏，你要谨慎从事。”卧乌古不以为然地摇摇脑袋，不无讽刺他说：“领事先生，看来中国的水下养人呀，喝了中国的水，变成了胆小鬼。”“不、不，”义律很严肃他说，“司令官阁下，你对中国不甚了解，中国人自古以来就熟读《孙子兵法》，而且英勇善战，不可轻视，不可轻视……”义律话来落音，只听得一声锣响，不由一怔。卧乌古急忙四面环顾，刹那间，只见满山遍野滚动着人流，以排山倒海之势，向英军席卷而来。“冲呀！”“杀呀！”“杀‘番鬼佬’呀！”喊杀之声震撼山谷，惊天动地。卧乌古此时方知中计，急忙挥起指挥刀，命令部队撤退，然而已经晚了。
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