一、自取其辱
在靠着外援平定契丹之后，唐朝由于担心遭到后东突厥的痛打，便急着要与之达成和亲。此次和亲本是由突厥人在696年九月首倡，697年两国再次敲定，并约定于698年履行和亲仪式，并从此两国结好。然而默啜在696年提出和亲，不过是为了夺取松漠地区而设下的政治阴谋，并无真正的诚意与羸弱到任由自己宰割的唐朝从此和平共处。此时松漠地区已然到手，自然不可能履行约定，因此对和亲的态度始终十分冷淡。不过弱小的唐朝却对此事极为热心，698年五月九日，唐廷改“单于都护府为安北都护府”（《唐会要》卷73），这条政令等于是更加正式地书面承认了割让漠南地区，并且昭告天下，原为大唐藩属的后突厥此时已经成为与自己平起平坐的国家。唐廷的一系列行动，其目的都是为了向突厥示好，以取悦默啜可汗，好能尽快达成和亲。可就算付出了这样的卑屈，突厥人却仍然不肯如约送女前来，唐廷只好不顾国家脸面，违背了当时“妇至夫家”的传统习俗（唐朝其它的和亲，都是乖乖把公主给对方送去），派遣了规模庞大的接亲使团，挟重礼前往大漠迎娶。
唐朝的厚脸皮连不通礼仪的突厥人都吃不消，默啜哭笑不得，只好选择翻脸。当大唐接亲使团于八月到达黑沙时，突厥人将其全部俘虏，将淮阳王武延秀这个新郎官“拘之别所”（《旧唐书》卷204），还逼迫随行人员投降。和亲正使，右豹韬卫大将军阎知微率先俯首称奴，被册封为可汗，突厥大将暾欲谷遂以其为向导，率部南下攻入唐境，沿途大肆烧杀劫掠。唐军的战斗力本就极低，此时北防又毫无防备，因此突厥人一路所向披靡，各处驻防军丝毫不能阻其兵锋。
为了遮掩唐军的无能，唐史中宣称此次入寇的突厥人有“众十余万”（《旧唐书》卷194），其实这完全是在胡扯，不过是失败者借夸大对手来为自己遮羞罢了。经过十几年的经营扩张，后东突厥的兵力确实大增。683年时，后东突厥只有五千人，到了697年，默啜将麾下兵马分设左右厢察，各“各主兵马二万余人”（《旧唐书》卷204），又以其子匐俱为小可汗，位居二察之上，“兵四万余人，又号为拓西可汗”（《资治通鉴》卷206），由此可知此时的后东突厥至少有兵八万，默啜麾下应该还有一些直属兵力，但举国的总兵力也不过就是十余万人。
在《资治通鉴》中，有一句“默啜还漠北，拥兵四十万”，笔者认为所言不实。后东突厥如果真有四十万控弦之士，那当其树立了“西扩”这个军事重心之后，一心让儿子西征建功，接掌汗位的默啜就不会只分给扩西可汗匐俱区区四万人了，也不可能眼看着他始终进展维艰，前线打得那么艰苦，却一直不予增兵，让后方几十万兵马坐着看热闹。当年默啜为了进攻剑水流域，甚至不惜向唐朝请降，抽调南线的兵力悉数北上作战，这才是后东突厥的扩张风格。
后东突厥此时的幅员已然甚广，处处需要守卫，境内各要地和王帐中枢还需要精兵拱卫，这些都要分薄大量兵力。而此时后东突厥的主力和军事重心仍然放在西线，四万右厢兵马也决不会突然跑到东南面与唐军作战，最多也就是出动两万左厢的兵马南下攻唐。虽然此时的后东突厥确实拥兵十余万，但全部都南下攻唐却是根本不可能地，《旧唐书》中说“众十余万”入寇，实不可信。
对于后东突厥而言，西线的战事是为了彻底击败对手，从而开拓疆土，事关汗国的核心利益，而南下侵唐只是属于劫掠性质，前者的重要性、以及对兵力的需求都要数倍于后者；而且南下袭扰需要的是机动性较高的精锐部队，人数也不宜太多。正因如此，此次暾欲谷统率的南侵军数量少得惊人，据《暾欲谷碑》石刻所记：“我们是两千人，我们有两军”，清楚说明南下侵唐的仅有两千精骑。
二、如入无人之境
尽管此次南下的突厥兵人数不多，但其战斗力却与唐军判若天渊，因此一路攻城破县，如入无人之境。等到“左正锋卫将军慕容玄皦以兵五千人降之”（《旧唐书》卷204）以后，大唐北部更是门户洞开。突厥人随即“陷瀛、檀等国州……杀千余人”（《太平广记》卷380），之后又大掠妫州。
唐廷在得到突厥人对自己下手之后，才发觉自己在这数年间一直被其戏弄于股掌之间，不禁恼羞成怒；而在恼怒之余，却又感到深深的畏惧，兼且深知双方军队的战斗力相差甚远，因此尽管此次入寇的突厥军数目并不大，唐廷却仍然出动了倾国之军前往拒敌。不算北部各郡县中的边军和地方驻军，唐廷此次统共出动了数量惊人的四十五万大军往援，分由沙吒忠义、张仁亶、武重规、阎敬容四将统军（“则天令司属卿武重规为天兵中道大总管，右武威卫将军沙吒忠义为天兵西道前军总管，幽州都督张仁亶为天兵东道总管，率兵三十万击之。右羽林卫大将军阎敬容为天兵西道后军总管，统兵十五万以为后援。”——《旧唐书》卷204）
虽然唐军的数量是对手的二百多倍，但此时的大唐兵将都是些战力低下、畏敌不前的废物，之前连契丹军都不敢对抗，又怎会有勇气与能够剿平契丹的后东突厥交手呢？可笑唐军虽然兵力上占据绝对优势，却不敢与突厥人接战，四十多万大军逡巡不前，只是装模作样地跟在突厥人屁股后面磨蹭。唐军的畏缩助长了突厥人的威风，两千突厥兵避实击虚，穿插迂回，继续在大唐境内恣意劫掠烧杀，很快便又“寇蔚州，陷飞狐县”（《旧唐书》卷194）。唐朝各地的守军官兵怯战畏死，在突厥兵进攻飞狐县城时，唯一敢于号召抵御的竟然只有一个寻常民妇（详见《旧唐书》卷194），再次上演了一幕“十四万人齐解甲，宁无一个是男儿”的可耻闹剧，唯一不同的只是唐军此时的兵力是当年后蜀的三倍，敌人却只有宋军的几十分之一罢了。
在破飞狐县后，突厥兵又直取定州。据《耳目记》记载，刺史孙彦高“却锁宅门，不敢诣厅事，文案须征发者，于小窗内接入。贼既乘城四入，彦高乃谓奴曰：‘牢关门户，莫与钥匙’”，还可耻地“入匮（柜子）中藏”（《朝野佥载》卷2）。由于城池无人组织防御，很快便被轻松攻陷，突厥人“焚烧百姓庐舍，遇害者数千人”（《旧唐书》卷6）。九月，突厥兵围困赵州，“长史唐般若翻城应之，刺史高叡与妻秦氏仰药诈死”（《资治通鉴》卷204）。破城之后，突厥人斩杀高叡，大加掳掠而去。之后东突厥兵又继续东进，沿途肆虐各州县，一直抵达大海方止。据《暾欲谷碑》刻载：“突厥诸部有史以来从未见过山东（太行山以东的河北和山东二省）诸城和海洋，（此次）摧毁了二十三座城池，诸城成为一片废墟。”
在抵达海边，观赏了一番海景之后，暾欲谷便带着劫掠来的人畜、财物踏上了归程。据《新唐书》卷228记载：“（突厥）取赵、定所掠男女八九万悉坑之，出五回道去，所过人畜、金币子女尽剽有之，诸将皆顾望不敢战。”《旧唐书》卷204中则记载：“掠赵、定等州男女八九万人，从五回道而去，所过杀掠不可胜纪。沙吒忠义等但引兵蹑之，不敢逼。”河北道总督狄仁杰奉命拦击归国的突厥人，结果“总兵十万，追之，不及”。其实傻子也明白，这不过是《旧唐书-狄仁杰传》中为传主做的讳饰之词。突厥人带着抢掠来的大量人丁和财物，行程必然十分缓慢，又是毫无顾忌地一直杀到渤海湾，再经由唐境返回，早已到达战场的唐军又怎么可能拦不住，甚至追不上呢？显而易见，狄仁杰和沙吒忠义等人一样，压根儿就不敢阻拦突厥兵，只能亦步亦趋地跟在对方后面，装装样子交差。在《资治通鉴考异》卷11中，司马光揭示了此事的真相：“河北积年丰熟，人畜被野，斩啜虏赵、定、恒、易等州财帛亿万子女羊马而去，河朔诸州，怖其兵威，不敢追蹑……”
本次南侵，暾欲谷仅以区区两千人，便连战连捷，攻陷城邑无数，而且深入唐境，杀进杀回，还在四五十万唐军眼皮底下，带着大量掳掠的人口和财物安然而返，实可谓威风八面。反观唐朝各地驻军，不是土崩瓦解，就是闻风逃散，与突厥军的出色表现形成鲜明对比。尤其是从各地抽调而来的四十五万野战军，如同木雕泥塑一般，坐视突厥人恣意烧杀，还任由其掳走大批百姓而不敢营救，只能胆怯地坐视其离开，其孱弱无耻的表现，实已达到史上罕见的地步。笔者搜索枯肠，似乎也只有金国灭亡北宋后，又如入无人之境般杀入江南那次可堪比肩，可那次还有韩世忠敢在黄天荡兵困金人数十天，而此次却只能看到唐军眼巴巴地跟在突厥人后面，礼送其出境的龌龊丑态。
三、四分之一的领土易手
698年大掠唐朝令后东突厥收获颇丰，加上之前的数次伐唐，突厥人先后从中原掳走了三十万以上的汉人，做为自己的奴隶根基。此举强有力地稳固了后突厥的统治，也为其继续扩张提供了足够的劳力基础，突厥人完满地实现了对唐帝国发动战争的主要目的，国势再升，之后对唐朝的态度更趋强硬。
自从几万契丹人和两千突厥兵相继横扫大唐之后，大唐的弱小便被周边所有部族和属国看在眼中，继契丹和奚族之后，后突厥东部的高句丽和靺鞨诸部也纷纷背离大唐，转而臣事默啜，后东突厥汗国强盛一时，雄踞于整个北地，硬是在唐帝国的眼皮底下，从一个一盘散沙的藩属部落，变成了雄踞一方的北亚新霸主，最终反倒凌驾于唐帝国这个旧日的宗主国之上。据《资治通鉴》卷206记载，后东突厥“据地万里，西北诸夷皆附之，甚有轻中国之心”。
在短短几年中，伴随着后突厥对唐朝领土的大肆夺占，以及大量被羁縻统治的部族改换门庭，唐朝近三成的领土沦于敌手。在此期间，唐朝甚至没有进行过任何大的战略反击，乖乖地被对方驱逐到阴山以南，将多达数百万平方公里的巨量领土拱手相让，蒙古高原自此便不再属于唐朝的势力范围。此时的后东突厥已经取代了大唐在草原上的地位，重新成为了北亚霸主，并且在事实上接管了北方各部族、藩国的宗主权（之前唐朝在这里的统治仅限于名义上的臣服），重现了突厥人当年在大草原上的辉煌。据《新唐书》卷228记载：“默啜负胜轻中国，有骄志，大抵兵与颉利时略等，地纵广万里，诸蕃悉往听命。”
后东突厥能够如此迅速地复兴，与之前李世民灭东突厥和接管薛延陀属部时，并未真正令草原诸部实力大损不无关系。当年唐朝在灭东突厥和薛延陀时，并未打过什么硬仗，也并非凭借强横实力将其击败，不过是靠对手内乱分崩才投机取巧罢了。后东突厥在初立时，曾经频频大破唐军，又在向北扩张时取得了辉煌的胜利，说明其在建国之初就具备一定的实力；在经过十多年成功的扩张、掠夺和兼并之后，国力自然更是大增，可直至698年时，也不过“大抵兵与颉利时略等”，由此便能看出，颉利当年曾经一度具有强大的实力，这才是东突厥真正的实力。唐军在630年能够轻而易举灭亡东突厥，682年之后却被实力尚远不及颉利的后突厥打得抱头鼠窜，之所以会出现这种矛盾的现象，大唐府兵战斗力的下降只是原因之一，更主要的原因则是——东突厥的内战令其在大唐出兵之前就已经接近灭亡了。此次唐军在后东突厥的入侵中一败如水，其战斗力的弱小暴露无遗，这也从侧面证实了唐朝远非不陷入内乱的突厥人之对手。
由于唐帝国灭亡东突厥的军事胜利属于投机取巧，唐军其实根本就并不具备灭亡一个强国的实力；加上东突厥和薛延陀都不是在主力部队被大唐击败后亡的国，而是属于自行分崩离析，诸部族未遭重创，整个草原上的元气并未损耗多少，因此唐帝国对漠北的统治始终流于虚浮，并没有真正控制诸降部的能力，虽然号称是羁縻统治了漠北，实则不过是取得了一个名义上的宗主地位，只能靠着挑唆分化之类的手段，令各部族相互敌视，一盘散沙，无力挑战自己的宗主地位。像这种不扎实的统治模式，势必会留下隐患，一旦草原上的力量稍稍凝聚，便会对唐朝重新构成致命的威胁。大唐的军事实力本就不足以控制草原，又从贞观中、后期陷入不断下降的状态，随着草原力量的觉醒，其统治的崩解只是时间问题。
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