几千年来，通讯技术曾经长期停滞不前。即使是外敌入侵、边城告急，除了狼烟报警之外，最快的办法也不过是驿站快马传送文书。
17世纪中期，英国海军推行了旗语；18世纪末，法国政府建立了信号机体系，这才在一定程度上解决了海陆快速传送消息的困难。
通讯技术关键性的变革发生在19世纪中期。1832年秋天，在大西洋中航行的一艘邮船上，美国医生杰克逊给旅客们讲电磁铁原理，旅客中41岁的美国画家莫尔斯被深深地吸引住了，并牢记住了这些。他联想起自己所看到的法国信号机体系，它每次只能凭视力所及传讯数英里（1英里≈161千米）而已；如果用电流传输电磁号，不是可以在瞬息之间把消息传送数千英里之遥吗？
从这以后，他毅然改行投身于电学研究领域。
莫尔斯于1791年出生在美国一个牧师家庭。他青年时研究绘画和雕刻，历任过若干艺术团体的负责职务。他抛却了铺着荣誉地毯的艺术之路，转向尚处于幼年时代的电学，冒着失败的风险，在崎岖不平的科技之路上努力攀登。
在试制电报机的过程中，莫尔斯的生活极为困苦，有时甚至挨饿。他节衣缩食，以购置实验用具。1836年，他不得不重操艺术家的旧业，以解决生计问题。但他始终没有中断研究工作，坚持不懈的努力和友人的帮助，使莫尔斯终于获得成功。
莫尔斯从在电线中流动的电流在电线突然截止时会迸出火花这一现象得到启发，“异想天开”地想，如果将电流截止片刻发出火花作为一种信号，电流接通而没有火花作为另一种信号，电流接通时间加长又作为一种信号，这三种信号组合起来，就可以代表全部的字母和数字，文字就可以通过电流在电线中传到远处了。
经过几年的琢磨，1837年，莫尔斯设计出了着名且简单的电码，称为莫尔斯电码，它是利用“点”“划”和“间隔”（实际上就是时间长短不一的电脉冲信号）的不同组合来表示字母、数字、标点和符号。
1844年5月24日，在华盛顿国会大厦联邦最高法院会议厅里，一批科学家和政府官员聚精会神地注视着莫尔斯，只见他亲手操纵着电报机，随着一连串的“点”“划”信号的发出，远在64千米外的巴尔的摩城收到由“嘀”“嗒”声组成的世界上第一份电报。
第一封电报的内容是圣经的诗句：“上帝行了何等的大事。”
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