明英宗九岁登基，太监王振持宠专权，作威作福，朝中诸臣，多半仰他鼻息，天下侧目，敢怒不敢言。
明英宗即正统十四年七月，北方番王乜先兴兵犯疆，直捣大同，大同守兵失利，塞外城堡，相继陷落，警报日传，朝野震惊。
王振擅作主张，自命为统帅，还逼英宗御驾亲征。动员令只下了两日匆促起后，五十万大军，浩浩荡荡向北进发。过了居庸关，遭遇狂风暴雨，军心汹汹，前锋部队的败报频至，随驾大臣等奏请皇帝留驾，王振不准，还兼道急行军，还未到大同，被给成问题了，兵无粮，马无草，军士纷纷饿死，满路死尸。
番王乜先见此情形，满怀欢喜，故意避开，诱王振深入。八月间，王振大军到了大同，驻扎未定即下令进军攻击。未久，警报传至，前军已全军覆没了。
王振闻报大惊，乃召集一个御前会议，群臣争论结果，王振才无可奈何答应明日班师回京。
大同的守将郭登献计：“车驾还京，宜转从紫荆入，才能安全。”王振不听，下令后军作前部，照原路退却。行至雉鸣山，乜先率兵追到了，王振吓得手足无措，急派武将朱勇率兵三万御敌。敌军即展开两翼夹攻，很快把朱勇的三万兵马吃掉。次日，军至土木（地方名），已是傍晚时分了，离怀来城不过二十里，诸臣都想赶入城去，王振却说尚有千多辆辎重在后未至，不能轻易委弃，必须在此地相待，群臣力争不果，只好在土木扎营。
次日清早，敌军已经四面八方拥至，团团把土木包围住，因此军心大乱，王振仓惶出走，连皇帝都不要了，只身逃亡。此时兵无主帅，士兵互相蹂踏，争先奔逸，挤死的挤死，投降的投降。英宗左右只得几名亲兵相随，几番突围不得，卒至束手被擒。
王振在荒乱中只顾逃命，于路上亦被子部属护卫将军攀忠用铁锤打死。五十万大军，逃回京都不过二百人。
乜先捉到英宗，如获至宝，竟利用此俘虏向明朝讨便宜，把英宗拥到大同，声言要一万两黄金取赎，钱到即放人。朝廷派员往敌营准备迎驾，献上黄金，乜先约明晨送还英宗，到期，使臣苦等不至，前往探问。始知乜先已于半夜挟英宗跑了，白白被骗万两黄金。
以后屡犯边疆，都挟持英宗同行，使明军有投鼠忌器顾虑。明君以英宗回銮无期，奏请皇太后以国家为重，另立新君，乃下谕立王祈钰即皇帝位，是为景帝，遥尊英宗为太上皇。
这一来，挟持英宗的价值降低了，再也没有什么可供利用，同时兵部尚书于谦对乜先态度强硬，一浍讨好或投鼠忌器。因此经守几番波折，乜先就把英宗送归明朝。
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