南宋时最著名的抗金将领是岳飞，他率领的岳家军，是一支令金人闻风丧胆的劲旅。
岳飞字鹏举，相州汤阴（今河南汤阴）人。岳家较贫穷，但岳飞从小好学，为人谦和，十分孝顺父母。长大后他熟读兵书，力大善射。二十岁时，岳飞应征入伍。他智勇双全，在战斗中屡立奇功。他率领的岳家军纪律严明，战斗力很强，谁拿民间一草一木，马上处死；老百姓主动开门留宿，也无人敢入。全军的口号是：“冻死不拆屋，饿死不抢掠”。打仗时，全军士气高涨，所向披靡。敌人遇到岳家军，不是溃败，便是投降。
所以，当时在金兵中流传着一句话：“撼山易，撼岳家军难。”宋高宗赵构也亲笔写了“精忠岳飞”四个字，做成旗子赐给岳飞，并任命他为神武后军都统制。
岳飞一生以精忠报国、收复中原为己任。公元1130年，完颜兀术侵扰常州、镇江，想渡江北归，岳飞率兵堵截，屡战屡胜。清水亭一战，打得金兵弃尸十五里，并配合韩世忠取得黄天荡阻击战大捷。兀术逃离黄天荡后，直奔建康。岳飞果断地在牛头山设下埋伏。夜里，他派出一百多名士兵混入金营骚扰，金兵又惊又怕，自相残杀。兀术急忙逃往淮西，岳飞因而收复建康。
正是在这前后，岳飞写了一首词《满江红》，以表达他收复中原的豪情壮志。其中“三十功名尘与土，八千里路云和月”，已成为传诵千古的名句。
岳飞曾连续上表，请求出师北伐，但都因为宋高宗、秦桧等人主张议和而没有结果。公元1138年，金国派使者议和，岳飞虽竭力劝阻，但第二年宋金议和仍成为事实。宋向金称臣，每年进贡银二十五万两，绢二十五万匹；金归还河南等地。这就是历史上著名的“绍兴和议”。朝廷为此准备庆贺，岳飞又上书直言：议和是国耻，不便庆贺；并表示了收复燕云，复国报仇的意愿。朝廷不采纳他的意见，却升他的官职，表示安抚。
然而不出岳飞所料，公元1140年，金朝便撕毁和约，出动大军，分四路大举进犯。不到一月，根据和约归还南宋的大片土地再度沦陷。危急之时，朝廷才派岳飞救援。岳飞马上调兵遣将，率军长驱北上，直逼中原。不久，各路将领纷纷传来捷报，他们收复了许多失地。王贵等将领又分道出战，岳飞则以轻骑进驻郾城。入侵的金兵节节溃退，岳家军却声势大振，锐不可当。
完颜兀术大为恐慌，召集部下龙虎大王等商量。他们认为，宋朝的大将只有岳飞难以抵挡，准备集中兵力与岳飞决战。消息传来，南宋朝廷惊恐万分，岳飞却认为金人已走投无路，便立即向兀术挑战。
兀术集合龙虎大王、盖天大王和韩常之兵，进逼郾城。岳飞派儿子岳云领骑兵直冲金军，岳云不负岳飞所望，与金军大战数十回合，杀得金兵尸横遍地。
兀术有一支劲旅，士兵身披重甲，每组三匹马，用索相联，号称“拐子马”，非常厉害。这次，兀术调集了一万五千名骑兵，向宋军冲杀过来。岳飞派出步兵持刀冲入马阵，叫他们专砍马腿。因为“拐子马”三匹相联，一匹砍倒，其它两匹无法行动，“拐子马”便失去了战斗力。宋军乘机冲杀，金兵大败。“拐子马”全军覆灭，兀术失声痛哭：“自从起兵以来，都靠‘拐子马’打胜仗，今天全完啦。”
岳飞见连连获胜，便对岳云说：“贼兵失败多次，必然改攻颍昌（在今河南许昌东），你赶快带兵去支援。”金兵果然转攻颍昌。岳云和颍昌的王贵互相配合，围击金兵，一场大战，杀死兀术的女婿夏金吾、副统军粘罕索索堇。兀术屡打败仗，只好下令让老人和妇女儿童先撤退。
岳飞乘胜进军朱仙镇，这里离汴梁只有四十五里。而兀术则退守在汴梁城里，已陷入绝境。
捷报传来，活跃在民间的各路义军都纷纷举起岳家军旗号，打击金兵。各地的老百姓也争着推车牵牛犒劳岳家军。兀术哀叹道：“自从我在北方起兵以来，从来没有失败得像今天这样惨。”
岳家军胜利在望，岳飞在朱仙镇对部下豪迈地宣布：“大伙奋力杀敌吧！等我们直捣黄龙府，再一起痛饮庆功酒！”全军上下，群情激奋。南宋抗击金军，收复失地，出现了前所未有的大好局面。
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