文天祥出生于书香门第，从小博览群书。1256年赴临安（今浙江杭州）应试，在殿试作《御试策》时，针对国家政治腐败、上下苟安的局面，提出“法天不息”的改革主张，被宋理宗并拔为状元。他后来成为政治谋略家和抗元斗争的民族英雄。
南宋开庆元年（1259年）秋，统率蒙古军突破长江天险，围攻鄂州（今湖北武昌），南宗朝廷大为震恐，掌有实权的宦官董宋臣提出迁都逃跑的主张。
这时，任宁海军节度判官的文天祥不顾个人得失，上书奏道：“陛下为一朝之主，迁都只能动摇人心，扰乱视听的内侍董宋臣应当斩首！”“现在非常需要把那些主张抵抗、怀抱救国救民大志的有识之士提拔上来，建立方镇，加强地方的抵抗力量，各州县的租谷作为军需，努力整军备战。臣在殿试的时候，曾将‘自强不息’四字献给陛下，蒙陛下亲点臣为状元，臣愿为保卫国家万死不辞！”由于奏疏被扣压不报，文天祥愤而弃官归里。
咸淳九年（1273年），文天祥又被召为湖南提刑，次年出知赣州。第二年，忽必烈派元帅伯颜率领20万大军，自两淮而下，围攻南宋首都临安。正在赣州任上的文天祥，奋然高举义旗，尽倾家资，纠集吉赣乡兵万余人，首倡勤王。有的朋友劝他说：“现在元兵三道而进，你以乌合之众万人去迎敌，岂不是驱赶羊群去斗猛虎吗？”
文天祥说：“我也知道是这样，可是国家已到了危亡时刻，向天下征兵，竟没有一人一骑前去，这是不能容忍的。所以，我不自量力，拼着性命去打仗，或许天下的忠臣义士会闻风而起，这样国家就可保住了。”
朝廷任命文天祥为江西安抚使兼兵部侍郎，驻守平江（今江苏苏州）。公元1276年秋，南廷任命文天祥为右丞相，派他率领一批执政大臣赴元营谈判。文天祥向伯颜提出：“若是北朝想以宋为附属国，请你退兵到平江或嘉兴，然后再议岁币与金帛的事，这样北朝可以全师而回。这是上策。若是一定要把宋朝毁掉，恐怕淮、浙、闽、广好多地方还难攻取。兵连祸结，胜负难料，请大帅详察。”
伯颜则要挟文天祥投降。文天祥镇静地说：“大宋状元宰相，所欠一死以报国家！宋存我存，宋亡我亡，刀锯在前，鼎镬在后，我无所惧。”
德二年（1276年）春，文天祥被元军押解北上，在京口（今江苏镇江）得到舟人帮助，从船上脱走，转海路入温州。此时，张世杰、陆秀夫等已另立吉王赵为帝，继续进行抗元斗争。文天祥一到温州，又被任命为右丞相，在南剑州（今福建南平）组织起抗元武装。公元1278年，他向赣南进军，曾取得雩都大捷，收复了赣州10县，吉州4县，形势为之一振。同年，南宋流亡朝廷授文天祥少保信国公，命守广东潮阳。由于海盗陈懿导引，降元将领张弘范以轻骑猝然包围设在五坡岭（今广东海丰）的文天祥兵营，俘获了文天祥。
在押解途中，元将张弘范不断对文天祥进行劝降，文天祥拒绝了他，并写下《过零丁洋》一诗表明心迹：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”。
元世祖忽必烈知道文天祥是有风骨的人物，于是极力劝降，而文天祥只是用一首一首正气凛然的诗歌回答忽必烈。忽必烈以宋朝的遗臣降将来劝降，以文天祥的妻女来作为劝降的筹码，以生死来威胁文天祥，以财富权势来利诱他。文天祥说：“亡国之人，要杀便杀。”面对种种诱因，文天祥的信念丝毫没有动摇，即使想到妻女时，心中在流泪，在滴血，但他的选择依然不变。
长期被囚禁在阴暗潮湿的土室里，一身浩然正气的文天祥全然不惧，并在狱中写下了千古绝唱《正气歌》：
天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。
皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青。在齐太史简，在晋董狐笔。
在秦椎，在汉苏武节。为严将军头，为嵇侍中血。为张睢阳齿，为颜常山舌。
或为辽东帽，清操厉冰雪。或为出师表，鬼神泣壮烈。或为渡江楫，慷慨吞胡羯。
或为击贼笏，逆竖头破裂。是气所磅，凛烈万古存。当其贯日月，生死安足论。
地维赖以立，天柱赖以尊。三纲实系命，道义为之根。嗟予遘阳九，隶也实不力。
楚囚缨其冠，传车送穷北。鼎镬甘如饴，求之不可得。阴房阗鬼火，春院天黑。
牛骥同一皂，鸡栖凤凰食。一朝蒙雾露，分作沟中瘠。如此再寒暑，百自辟易。
嗟哉沮洳场，为我安乐国。岂有他缪巧，阴阳不能贼。顾此耿耿在，仰视浮云白。
悠悠我心悲，苍天曷有极。哲人日已远，典刑在夙昔。风檐展书读，古道照颜色。
他热情讴歌前朝英雄，作为浩然正气的代表和化身，这些都是文天祥梦寐以求的典型。在这恶劣的囚禁环境里，文天祥殉国的心志亦不曾稍变，连狱卒也大受感动，他们常请文天祥讲述古代忠义之士的事迹。文天祥的精神力量，使得他的声音和诗句，遍飞燕京，他的节操，深植人们心中。
至元十九年，忽必烈对文天祥作最后一次劝降：“你如果以事宋那样事我，我即以你为中书宰相。”文天祥回答道：“天祥为宋状元宰相，宋亡，我只可死，不可生。”忽必烈不得不杀死他。文天祥神情自若，临刑前，他从容不迫地问明了方位，向着南方故国和苦难的百姓恭敬地行了跪拜之礼，说：“臣报国至此矣！”然后引颈就戮，从容赴义。终年47岁。
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