领了道光禁烟的命令，1839年1月8日，钦差大臣林则徐离京南下。
3月10日，林则徐到达广州。广东全少高级干部前来迎接：两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良、水师提督关天培、海关监督豫厚庵、广东将军德克金布等。
到广州后的林则徐，首先严格要求手下，要求他们不要搞吃喝卡拿老一套。百年不遇，广州人民终于大开眼界，看见一个传说中的清官。
再后，对内的《禁烟章程十条》颁布，大致意思是：勒限两个月，让吸食者断瘾，欢迎大家举报，举报有奖，若搜出真赃实具，被告者的全部家产奖励给举报者。下级举报上级，举报成功者，可以提拨你干部级别。百姓家门永远向兵丁敞开，兵丁可以直接进家，入室搜查烟土烟民。百姓、兵丁、学生、出洋船户之间普遍的实行五家连环互保，无人敢保者，立即拿下，实行熬讯……
考虑到官方力量的有限，更考虑到民对于官的畏惧，林则徐运用了地方绅士力量。在官办收缴总局之外，另设士绅办理的收缴总局。截止到5月12日，两月的运动，捕获吸毒、兴贩者1600名，收缴烟土烟膏461526两，烟枪42741杆，烟锅212口。
有同志认为，对于吸食及贩卖者治罪过重；收缴烟膏烟具，更是形式主义，你收了茶碗，人家就不能用茶杯呀。于是道光不愿意了，下旨说，拿获吸烟人犯也就罢了，收什么烟枪烟锅哪。
利用广州士绅禁烟，美国学者认为很危险：“因为准许各村知名人士成立拥有逮捕权的禁烟会，这就意味着把大量权力交给了不易控制之人。所以出现了许多错捕案件和麻烦事故；如邻居之间公报私仇互相告密；有些家族为了报复族间血仇的宿愿或者争夺财产权而中伤与自己相敌对的家族。”
对外，3月18日，林钦差把伍浩官为首的十三行行商全都召了来，对他们进行训话，并给具文件：《谕洋商责令夷人呈交烟土稿》。训话的主要内容是，尔们都是汉奸，本大臣这次前来，首办汉奸，你们这些人未必不是呀。文件精神是，你们这些汉奸，赶紧赴夷馆，让夷商交出鸦片，并出具汉字夷字合同甘结，嗣后永不夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法。限三日内完成。如办不好，则说明你们就是铁打铁的汉奸，从你们中择出一二，抄产入官。吓得商商总、汉奸头头伍浩官当即表示“愿以家资报效”。林钦差牛逼轰轰的回说：“本大臣不要钱，要你的脑袋尔。”
训过行商之后，钦差还有专给夷人的文件：《谕各国夷人呈交烟土稿》。责令行商伍绍荣拿给洋人看，并教导他们学习和体会文件精神，限时也是三天。这个文件，更是训孙子似的，中心意思只有一个，尔们只要交了鸦片，以前的坏事就概不追究了。但洋人须出具汉夷两种字体的合同甘结，保证以后再不夹带鸦片，否则货尽没官，人即正法。还有，请三日内交出鸦片，否则这些行商就是汉奸，我就杀他们的头抄他们的家给你们看。
汉奸头头伍浩官和一帮大小“汉奸”就这样成了林则徐震慑洋人的人质，吓得他们一溜儿跑到英人商馆去了。此时的商馆内，洋人们还有人在给钦差大人估价呢，认为三十万两银子大约能买通。还有，商务监督义律此时尚在澳门，商馆里的英商群龙无首，大家吵半天也没个统一意见。
结果，三天期限到了，可恶的英国人还在民主讨论。最后以25票赞称、14票反对、1人弃权通过大鸦片贩子颠地的建议：反对缴烟，拖延明确答复，指定成立一个专门的委员会来考虑当前的局势，七天内出具报告。
林急了，于3月21日宣布，如再不交烟，他将于22日早上10日到达商馆，并将一二名行商开刀问斩。夷商于当晚召开了紧急会议，邀请伍浩官、卢茂官等几个最可能先挨刀的大牌行商们与会。当他们确认，这些中国的大富商真有性命危险后，会议作出了决定：按烟货的比例摊派，大家上交1036箱！
邓廷桢给行商们交底，靠这么些鸦片是不能蒙混过关的。同时，林则徐听说反对交烟的是颠地，决定逮捕他。行商们不敢原话传达，把“速将颠地一犯交出”给改成了“召颠地氏进城”。傻颠地以为自己接受到的是邀请，答应23日和行商们一块进城，但是颠地的朋友们要求钦差大臣盖印担保颠地能在二十四小时内回来。林钦差听说夷商这一非份要求后，把伍浩官、卢茂官顶戴一摘，锁链一带，送到了外商面前。但洋人仍然认为：颠地的安全是首要的。为此他们开了一次又一次会。
就在夷商们惶惶不安之际，24日下午，英国驻华商务监督义律来到商馆。这货，第一件事，就是升国旗。第二件事就是亲自保护颠地，把颠地放在自己的办公室。第三件事就是让行商传话，只要钦差大臣给个盖有他钦臣关防大印的明文约定，不让他与颠地分离，他可以陪颠地进城见官。
林则徐一听，哎呀喂，你牛什么牛，我直接给你戒严。商馆里的中国买办和仆役，全部撤走。同时规定，凡是私自与外国人打交道，哪怕就是租屋、租船给他们，统统是汉奸，“照私通外国例治罪”。还有，防止夷商逃跑，防止夷船前来救援，防止中国奸民与夷商通信。否则格杀勿论。义律不愿意了，两广总督邓廷桢上书，说，你们这样干，后果自负呀！邓拿给林则徐看，林则徐当然看不懂战争的潜台词，但他看到了义律与中英并称两国了，开始讥讽了：还两国，天下万方，哪个能与天朝相提并论？两国，难道是指英国和美国？
3月26日，林钦差贴出了布告，从四个方面说明了交烟的理由：论天理应速缴也，不交不得好死；论国法应速缴也，皇上对外商们恩莫大焉，难道不该听从皇上的法令就像听从本国法令一样吗？论人情应速缴也，因鸦片而停止贸易，外商损失岂不更多？如果没有茶叶大黄，外国人如何生存？论事势应速缴也，俺举国激昂，你们不缴能中不？
不能中，义律他们关了三天禁闭，就受不了了。3月27日，义律以英国政府的名义，劝告英商们把鸦片交给他，然后由他交给中国政府。一句话，不是你们自己的事了，而是英国政府和中国政府的事了。英商们一听高兴坏了，答应交出比手中更多的鸦片，有人连路上的鸦片也一并报上。甚至美国鸦片贩子，本与义律不沾边，也都把鸦片交给了义律。
3月28日，义律“敬禀钦差大人”，表示要上交鸦片20283箱。林则徐高兴坏了，立即派人给商馆送去二百只牛羊和食物。
4月12日，林则徐收到第一批上交鸦片。5月2日，林则徐认为缴烟工作可以如期完成了，遂于5月4日撤销了对商馆为时已六周的封锁，除颠地等16个大鸦片贩子外，其他人都可以离开广州。5月21日，缴烟工作结束，钦差所收之烟，远远超出了义律所报之数：共计19187箱又2119袋，比义律原报的20283箱，要多出1000多袋（因为鸦片干湿不等，每箱鸦片100至120斤不等，一袋鸦片与一箱鸦片重量相当，按林则徐奏报，运输时板箱占位置，匀摆不开，边舱地方遂间用口袋装盛）。算是超额完成了缴烟任务。问题是，这种超额，只是暂时的微笑。甚至有人认为，林则徐上了义律的圈套。
5月18日，林则徐向道光皇上汇报了收缴鸦片的胜利消息。5月24日，林则徐接到道光谕旨，将鸦片解押进京。5月25日，林公与邓公开始研究北运计划，决定走海船进京。28日，林则徐写下鸦片进京的草稿，让邓公过目。但道光早改变主意了，因为有御史上奏，鸦片运京诸多不便，需动用大量人力物力：如果每箱鸦片需用人二位的话，光人夫就需要四万，至于驴、骡，动则几千头，路上还容易被人偷换作弊，倒不如就地销毁的好。道光一听，对头。立马对林钦差说，你办事我放心，就地销毁。林则徐接到此谕是30日，马上通知邓廷桢，折稿不必上奏了。31日，林则徐发出通知，要在虎门海滩当众销毁鸦片，沿海居民可前去观赏。
6月1日，林公祭了海神，通知海内各种生灵赶紧逃跑。
6月3日。销烟开始。林则徐的销烟方法是“海水浸化法”。就是在海边挑挖两池，池底铺石，为防鸦片渗漏，四周钉板，再挖一水沟。将盐水倒入水沟，流入池中。接着把烟土割成四半，倒入盐水，泡浸半日，再投入石灰，石灰遇水沸腾，烟土溶解。士兵拿木耙不停在池中搅拌，务求烟土完全溶入水中。待退潮时，把池水送出大洋，并用清水洗刷池底。当然，只能穿裤头上场，结束时还得搜身。从6月3日，截止到6月23日，总共销毁鸦片19179箱又2119袋。这一数字，相当于1838年至1839年季风季节运往中国鸦片总额的六成左右。这就是著名的虎门销烟。
道光兴奋得连连表扬林则徐，并称虎门销烟乃“大快人心一事”。问题是，这所谓的大快人心，被美籍华人学者张馨保张馨保概括为“虚幻的胜利”。一句话，林则徐和道光能笑到最后吗？
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