1979年2月17日清晨，对越自卫反击战终于打响了第一枪。3月2日，越北重镇谅山失守，拱卫首都河内的门户已被推开。此刻，我军若继续挥师南进，红河三角洲将无险可守，大军长驱直入进驻河内指日可待。但解放军却就此止步，从即日起逐步撤军。
既然是战争，作战双方无可避免都会有士兵被俘。在这场历时28天的战斗中，敌军被我俘获数千人，我方被敌俘获239人。239人中有202人来自第50军。这部分战士是在什么情况下被俘的呢？
原来，就在参战部队分期分批撤回国内之际，来自重庆的第50军，要求出国参战。按照战前部署，第50军作为战略预备队按兵未动。该军官兵目睹出境作战的部队陆续回撤，边境各地纷纷搭起凯旋门，欢迎歼敌英雄归来，都感到脸上无光。于是，该军一再向广西前线指挥部请示，坚决要求让部队走出国门，到实战环境锻炼。「前指」觉得战事既已接近尾声，料再无硬仗可打，遂同意50军出境，任务是掩护友军撤退。
第50军仓促上阵：有经验的老兵多数已在战前被抽调到参战部队，补充来的新兵入伍仅数月，训练略显不足，轻敌浮躁。就在外长黄华宣布撤军完毕之前几天，50军第150师448团的两个营，在离边界不远处遭遇前来袭扰的越军部队。夜暗中漫山遍野枪声大作，该部发觉退路已被切断，与友军失去联系，顿时阵脚大乱。
448团团部下令各单位分散突围，更造成战斗力严重削弱。结果，该团（尤其第二营）被熟悉环境的越军分割包围，大批官兵先后缴枪就擒，其中包括团参谋长、营教导员、连排长与许多士兵。有一个连队甚至是集体放下武器，由连长出面与越军接洽投降事宜。
事发当天，广西前线司令员许世友与他的搭档、政治委员向仲华，正在南宁市郊青山的地下指挥所观赏香港武打片。据当年的电影放映员回忆，就在银幕上刀剑铿锵、鏖战正酣之际，一名机要参谋送来了448团被击溃、数百人失踪的急电。许世友顿时大惊失色，满脸怒容地起身离席。
为避免影响士气，中方高层当时对448团两个营两百多人被俘一事秘而不宣。但河内「越南之声」广播电台行动很快，立即设置了一个特别节目，每天安排两、三名中国战俘出来自报姓名、籍贯、职务、部队番号，以及何时被俘。名为「向亲属报平安」，实则试图瓦解对方军心。
越方的这种广播，也产生了意想不到的效果。第42军坦克团有一辆坦克在第一阶段作战打得很英勇，当同行其它坦克中弹瘫痪、步兵又追赶不上时，单骑插入敌方纵深，一直冲到高平省省会高平城内，才被反坦克地雷炸翻。部队认为这辆坦克的四名乘员（车长、炮长、驾驶员、二炮手）已全部牺牲。可没想到几天之后，这辆坦克的郑姓二炮手（广东潮州人）却在越南广播电台开口说话，中方这才知道他已被俘。
硝烟散尽的当年5月，交战双方互报战俘名单，中方确切知道：解放军在这次「惩越之战」中总共有239人被俘（448团占202人），其中一人因伤病死于羁押期间，实际交付遣返者为238人。
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