很多史学家认为，汉唐是封建社会中最能代表中国的两个朝代，因为两朝不仅经济繁荣，思想开放，文化发展迅速；而且与外界的交融不断增强，科技水平也得到很大提高。而后者在汉唐皇帝的饮食中得到了很好的体现。
汉唐两代皇帝饮食的最大共同点，恐怕就是多元化了。汉朝之前，皇帝的食物种类极其有限，仅仅局限于中国原产的一些果蔬和肉类。但是汉唐两个朝代经济空前繁荣，社会稳定，人民生活水平较高，加之朝廷对外开放的政策，使得本国与外界的联系日益密切。不断引进的外来食物使皇帝餐桌上的选择越来越丰富。
汉武帝时期，张骞受朝廷派遣，奉命出使西域。他在顺利完成“凿空”之旅的同时，还带回了很多西域的食物，比如：胡瓜（即黄瓜，南方又叫青瓜）、胡桃（即核桃）、胡荽（又名香菜、芫荽，是一种香草，可做调料）、胡麻（即芝麻）、胡萝卜、石榴。这使得汉武帝的用膳选择丰富许多。相传当年汉武帝尤其喜欢胡荽的异香，很多菜肴都要加上些许胡荽才能合他的胃口。
唐朝时期，中国的对外交流更加频繁，原产印度的菠菜等作物传入中原，又成为皇帝的一大喜好。同时，胡汉的交流更为密切，很多胡人的烹饪方法传入御膳房，于是皇帝的餐桌上又多了“胡饼”等新式食物，深得皇帝喜爱。
除了多元化，汉朝皇帝的饮食还有另外一大特点，那就是季节的限制被降到最低，即皇帝可以享用到“反季节”的食物。在古代，科技水平比较低，没有空调电扇，即使是达官显贵，在夏天也会热得汗流浃背，扇子都失去了作用，吃饭的时候人们也都热得没精神，食欲不振。
但是汉朝皇帝却可以较小地受到季节的限制，在烈日炎炎的夏天，侍奉皇帝用膳的宦官仍能千方百计地找到冰块，放在皇帝用膳的宫殿，为皇帝消暑；同时又能够将一些食物进行冰镇，使皇帝在夏天能够“坚冰常奠，寒馔代叙”。
此外，汉朝还形成了较为完整的食物管理系统，专门管理皇帝的日常饮食。负责皇帝饮食的官员有太官、汤官和导官，他们分别“主膳食”、“主饼饵”和“主择米”。掌管皇帝饮食的整个管理系统总人数竟达数万人之多。所以汉朝皇帝的饮食排场，从中可略知一二了。
同时，唐朝的皇帝饮食也极尽奢华之风。平日里皇帝的饮食自不必说，唐朝还兴起了大臣宴请皇帝之风。当然，食物的安全问题是放在首位的，宴请之前，下人们的“试吃”是必不可少的。比较有名的一次宴请是韦巨源晋升丞相后，为答谢皇帝而为唐中宗举办的“烧尾宴”。
所谓“烧尾宴”，是指一些人进入仕途，或者得到提拔后所举行的宴会，用以答谢支持和培养自己的人。这个名字还有些来历。相传大禹治水时，凿通了龙门，每当三月江水融化之时，成群的鲤鱼就会到这里来跃龙门，期望化身成龙。每当有一条鲤鱼跃上龙门，便有云师雨伯在天空中出现，用天火烧鲤之尾，鲤鱼便会顿时化成神龙飞上天去。
因为鲤鱼只有被天火烧掉尾巴后才能化身成龙，所以“烧尾”一词就有了一个人飞黄腾达之意，烧尾宴就成了仕途得意之人宴请宾客的特殊名词。当年韦巨源晋升丞相之后，为了报答唐中宗的厚爱，当然也为了笼络人心，特地为唐中宗设置了烧尾宴，其奢华程度，令后人瞠目。
烧尾宴上，单是有记载的，就有五十八道菜，涉及了熊、鹿、狸、虾、蟹、田鸡等南北方各种珍奇之物。每道菜的制作工序都相当繁琐，据说当时一道仅仅用于观赏的菜“素蒸音声部”，就需要用蒸面和素面捏制七十个蓬莱歌舞女子，而且女子面部表情生动，动作两两不一，耗费人力之大令人咋舌。其他菜肴更不必细说了。
所以唐朝在社会发展的同时，皇帝的饮食逐渐奢华起来，靡靡之音的亡国迹象，在中后期日益凸现出来。
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